De cult-folkzanger John Wesley Harding komt onder zijn eigen naam Wesley Stace met zijn literaire debuut Misfortune (Versleuteld verleden), en bracht onlangs een promotie-bezoek aan Nederland.

Misfortune   ( Versleuteld verleden )

Het debuut van schrijver, dichter en folkzanger Wesley Stace (bekend bij insiders onder de naam John Wesley Harding) is een meeslepend verhaal over een vondeling die bij een rijke familie wordt opgevoed als meisje. Stace baseerde zijn boek op een lied ( Miss Fortune ) dat hij schreef in 1997. 'Het begon als liedje van vijf minuten en eindigde als roman van 500 pagina's', zei hij zelf. Hij deed maar liefst zes jaar over het voltooien van Misfortune. Na een paar mislukte pogingen om een roman te schrijven is Stace's eersteling een zeer overtuigend debuut moet ik zeggen.

De roman volgt de traditie van schrijvers als Charles Dickens, John Palliser, Sarah Waters, Emma Donoghue en Michel Faber. In recensies wordt het wel een 'ghotic soap opera' genoemd. Dat vind ik niet helemaal een goede benaming. Het is géén slap verhaal met horror elementen maar een zoektocht naar identiteit met bizarre Victoriaanse elementen. Er lopen een aantal excentriekelingen rond als Lord Loveall en zijn vrouw, de geobsedeerde Lady Anonyma die zich voornamelijk bezighoudt met het verzamelen van straatliederen (!) en het werk van de obscure dichteres Mary Day. Ook de familieleden zijn een vreemd stel. Een element dat je ook bij schrijvers als Dickens in ruime mate terugvindt, denk bijvoorbeeld aan een personage als Uriah Heep.
Wesley Stace zegt over de invloeden van zijn voorgangers:
'De uitdaging is om een uit de literatuur bekende wereld te herscheppen en daarbinnen een verhaal te vertellen zoals Dickens of Jane Austen dat zelf in die tijd onmogelijk konden doen. En dat heeft meestal met seks te maken.'  Lijfelijkheid komt in dít boek natuurlijk wel voor maar altijd 'in het nette'!

De vondeling krijgt de naam Rose Old van zijn adoptievader, de excentrieke Lord Loveall, nadat hij het kind redt van een dood op de vuilnisbelt. Loveall zit met smart te wachten op een erfgenaam. Zijn familie loert op zijn bezittingen. Verder is Lord Loveall geobsedeerd door de dood van zijn zusje Dolores, die uit een boom viel op jonge leeftijd. Dat verklaart waarom hij Rose opvoedt als meisje.

Zijn hele leven worstelt Rose met zijn identiteit. Hij voelt als jong kind wel dat er iets aan de hand is als hij erachter komt dat zijn boezemvrienden Stephen en Sarah elk op een andere manier plassen. Rose kan beide en daaruit blijkt dat hij toch wel een bijzonder 'meisje' is.
De familieperikelen en de zoektocht naar de waarheid achter Rose's identiteit zijn de belangrijkste ingrediënten van het verhaal. Ze houden de lezer steeds op het puntje van zijn of haar stoel. Alleen het eind wordt een beetje afgeraffeld vind ik. Dat is jammer maar niet onoverkomelijk. Ik had nog wel wat meer willen lezen over Rose's leven.

Voor lezers die houden van een meeslepend historisch verhaal dat goed in elkaar zit, en houden van een Victoriaans drama met sympathieke, excentrieke, doortrapte én uitgekookte personages, is deze roman een schot in de roos.

Wesley Stace Versleuteld verleden
Roman, 528 bladzijden
ISBN: 902148028x
€ 21,95

Over Wesley Stace
Wesley Stace is muzikant en schrijver. Hij werd in 1965 geboren in Hastings, Sussex en ging naar The King’s School in Canterbury en naar het Jesus College in Cambridge. In 1991 verhuisde Stace naar de Verenigde Staten. Momenteel woont hij in Fort Greene, Brooklyn. Onder de naam John Wesley Harding zijn er al dertien albums van hem verschenen, variërend van traditionele folkmuziek tot popmuziek. Zijn meest recente album  Adam’s Apple (2004) werd zeer lovend besproken. John Wesley Harding werd op het podium onder andere vergezeld door Lou Reed, Iggy Pop, John Prine, Bruce Springsteen (met wie hij een duet opnam voor zijn album  Awake), Joan Baez, Peter Buck, Evan Dando, David Baddiel en Robyn Hitchcock. Hij was te gast in Late Night with Conan O'Brien, The Late Show van David Letterman, en The Tonight Show van Jay Leno. Zijn nummers worden gebruikt in films (o.a. High Fidelity) en zijn veelvuldig gecoverd door andere artiesten.
Van Stace verschenen vanaf 1991 al een aantal boeken met songteksten en aantekeningen: Collected Stories (1991), John Wesley Harding's New Deal (1995) en Notes Towards a Clarification of The Confessions of St.Ace (2000). Daarnaast schreef hij artikelen voor verschillende tijdschriften (o.a. Raygun, Creem, Beach Culture, Washington Law en No Depression). Onlangs schreef hij het voorwoord bij Charles Dickens’ The Haunted House en publiceerde hij een artikel in Post Road: Listerine: The Life and Opinions of Laurence Sterne. Met dit artikel werd hij genomineerd voor de Pushcart Prize.

Over het bezoek
Wesley Stace was woensdag 29 maart en donderdag 30 maart in Nederland om Versleuteld verleden te promoten.
Donderdag 30 maart werd de nederlandse vertaling Versleuteld verleden feestelijk gepresenteerd in Odeon in Amsterdam. Tijdens deze bijzondere avond wert Wesley Stace door Lidewijde Paris geïnterviewd over zijn roman, las hij een aantal fragmenten voor en natuurlijk speelde een flink aantal nummers van eigen hand.